Нуклеиновите киселини са изолирани за първи път от клетъчното ядро – нуклеуса на клетките, което дава и наименованието им. Те са открити през 1868 г. от Фридрих Мишер. Няма организми, включително и вирусите, които да не съдържат нуклеинова киселина.